Amerika Serikat mengirimkan sistem pertahanan rudal canggih ke Israel, bersama dengan sekitar 100 tentara Amerika untuk mengoperasikannya, kata Pentagon pada Minggu. Ini merupakan pengerahan pasukan AS pertama ke Israel sejak serangan yang dipimpin Hamas pada 7 Oktober 2023.
Presiden Biden mengarahkan Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III untuk mengerahkan sistem Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) dan kru operasinya, kata Jenderal Mayor Patrick Ryder, juru bicara Pentagon, dalam sebuah pernyataan pada Minggu.
Langkah ini akan menempatkan pasukan Amerika yang mengoperasikan pencegat berbasis darat, yang dirancang untuk bertahan dari rudal balistik, lebih dekat ke perang yang semakin meluas di Timur Tengah. Ini dilakukan setelah Iran meluncurkan sekitar 200 rudal ke Israel pada 1 Oktober dan saat Israel merencanakan serangan balasannya.
Baterai THAAD, sistem pertahanan bergerak, akan memberikan Pasukan Pertahanan Israel lapisan perlindungan tambahan untuk mempertahankan kota, pasukan, dan instalasi dari rudal balistik jarak pendek dan menengah seperti yang digunakan oleh Iran dalam serangan terakhirnya.
Ketika ditanya tentang hal ini pada hari Minggu, Biden hanya mengatakan bahwa ia memerintahkan Pentagon untuk mengerahkan sistem tersebut “untuk membela Israel.” Jenderal Ryder mengatakan dalam pernyataannya bahwa baterai tersebut akan “meningkatkan sistem pertahanan udara terintegrasi Israel.”
“Tindakan ini menegaskan kembali komitmen kuat Amerika Serikat terhadap pertahanan Israel, dan untuk membela warga Amerika di Israel, dari serangan rudal balistik lebih lanjut oleh Iran,” kata pernyataan itu. “Ini merupakan bagian dari penyesuaian yang lebih luas yang telah dilakukan militer AS dalam beberapa bulan terakhir untuk mendukung pertahanan Israel dan melindungi warga Amerika dari serangan oleh Iran dan milisi yang bersekutu dengan Iran.”
Seorang pejabat militer senior AS mengatakan pada hari Minggu bahwa akan memakan waktu setidaknya seminggu untuk mengirimkan sistem baru dan pasukan yang diperlukan ke Israel.
Meskipun sistem THAAD ini merupakan pengerahan pasukan AS pertama ke Israel sejak perang di Gaza dimulai, militer AS sebelumnya telah membangun dermaga sementara di lepas pantai Gaza pada Mei lalu untuk mempercepat pengiriman bantuan kemanusiaan ke wilayah tersebut. Dermaga ini dibongkar pada Juli setelah mengalami kerusakan akibat ombak.
Bulan lalu, Pentagon juga mengumumkan bahwa mereka akan mengirim “beberapa ribu” tentara Amerika ke Timur Tengah saat Israel memperhebat serangan terhadap Hezbollah di Lebanon, dengan salah satu pejabat menyebutkan angka antara 2.000 hingga 3.000 tentara. Amerika Serikat juga mengirim baterai THAAD beserta sistem pertahanan udara lainnya ke wilayah tersebut beberapa minggu setelah serangan pada 7 Oktober 2023.
Keputusan yang diumumkan pada hari Minggu ini muncul di tengah perdebatan di kalangan pejabat senior Pentagon mengenai apakah peningkatan kehadiran militer AS di wilayah tersebut mampu menahan perang, seperti yang mereka harapkan, atau justru memperburuk situasi.
Beberapa pejabat Pentagon telah menyuarakan kekhawatiran dalam beberapa minggu terakhir bahwa Israel semakin agresif dalam kampanyenya melawan milisi Lebanon, Hezbollah, yang merupakan sekutu paling kuat Iran, dengan keyakinan bahwa armada kapal perang Amerika dan puluhan pesawat serang siap membantu mengatasi setiap respons dari Iran.
Jenderal Charles Q. Brown Jr., ketua Kepala Staf Gabungan, telah membahas masalah ini dalam pertemuan di Pentagon dan Gedung Putih, kata para pejabat. Jenderal Brown juga mempertanyakan dampak dari peningkatan kehadiran Amerika di wilayah tersebut terhadap kesiapan tempur secara keseluruhan, termasuk kemampuan militer AS untuk merespons konflik, termasuk dengan China dan Rusia.
Jenderal Brown, Austin, dan pejabat lainnya berusaha menyeimbangkan antara menahan konflik dan mendukung Israel, kata seorang pejabat militer senior AS.
Pada hari Sabtu, Austin berbicara dengan Yoav Gallant, menteri pertahanan Israel, dan “menyatakan kekhawatirannya yang mendalam atas laporan bahwa pasukan Israel menembaki posisi penjaga perdamaian PBB di Lebanon serta laporan kematian dua tentara Lebanon,” kata Pentagon dalam pernyataan mengenai panggilan tersebut.
Pada Minggu pagi, militer Israel mengatakan bahwa jet-jet tempurnya telah menghantam sekitar 200 sasaran Hezbollah di Lebanon dalam sehari terakhir.
