Badai Kategori 4 Milton diperkirakan akan semakin besar pada hari Selasa saat mengancam Semenanjung Yucatan, Meksiko dalam perjalanannya menuju Florida, AS, di mana lebih dari satu juta orang diperintahkan untuk mengungsi dari jalurnya.
Pantai barat Florida yang padat penduduk, yang masih terguncang akibat dahsyatnya Badai Helene kurang dari dua minggu lalu, kini harus bersiap lagi untuk terjadinya pendaratan badai pada hari Rabu.
Pusat Badai Nasional AS memproyeksikan badai ini kemungkinan akan menghantam daerah metropolitan Teluk Tampa, rumah bagi lebih dari 3 juta orang, di mana beberapa pengungsi masih bergegas membuang tumpukan puing-puing yang ditinggalkan Helene dalam perjalanan mereka keluar kota.
Dengan kecepatan angin maksimum yang berkelanjutan sebesar 155 mph (250 kph), Milton diturunkan dari kategori 5 menjadi kategori 4 pada skala lima tingkat Saffir-Simpson, menurut perkiraan terbaru dari Pusat Badai Nasional AS pada Selasa pagi.
Meskipun fluktuasi intensitas diharapkan, Milton diperkirakan akan tetap menjadi badai yang sangat berbahaya hingga mendarat di Florida, menurut pusat badai tersebut. Ini berarti kerusakan besar akan terjadi, termasuk pemadaman listrik yang diperkirakan akan berlangsung berhari-hari.
Ditenagai oleh perairan hangat di Teluk Meksiko, Milton menjadi badai yang paling cepat menguat ketiga dalam catatan di Samudra Atlantik, tutur Pusat Badai, karena badai ini meningkat dari badai tropis menjadi badai kategori 5 dalam waktu kurang dari 24 jam.
Jalur dari barat ke timur juga tidak biasa, karena badai Teluk biasanya terbentuk di Laut Karibia dan mendarat setelah bergerak ke barat dan berbelok ke utara.
“Sangat jarang badai terbentuk di Teluk bagian barat, bergerak ke timur, dan mendarat di pantai barat Florida,” kata Jonathan Lin, seorang ilmuwan atmosfer di Universitas Cornell. “Ini memiliki implikasi besar karena jalur badai memainkan peran dalam menentukan di mana gelombang badai akan paling besar.”
Pusat Badai memperkirakan gelombang badai akan mencapai tinggi 3 hingga 4,5 meter di sepanjang garis pantai utara dan selatan Teluk Tampa.
Jamie Rhome, wakil direktur Pusat Badai Nasional, mengatakan Milton diperkirakan akan membesar sebelum mendarat pada hari Rabu, menempatkan ratusan mil garis pantai dalam zona bahaya gelombang badai.
Milton kemungkinan akan tetap menjadi badai selama perjalanan melintasi semenanjung Florida, kata Rhome dalam pengarahan berita hari Senin.
Pada pukul 10 pagi CDT hari Selasa, mata badai berada 105 km di utara-timur laut Progreso, sebuah pelabuhan Meksiko dekat ibu kota negara bagian Yucatan, Merida, dan 840 km di barat daya Tampa, bergerak ke timur dengan kecepatan sembilan mph (15 kph).
Milton diperkirakan akan menghantam tepi utara Semenanjung Yucatan pada dini hari Selasa.
Daerah tersebut merupakan rumah bagi kota era kolonial yang indah, Merida, dengan populasi 1,2 juta, beberapa reruntuhan Maya yang populer di kalangan wisatawan, dan pelabuhan Progreso.
Di Florida, kabupaten-kabupaten di sepanjang pantai barat memerintahkan warga di daerah dataran rendah untuk berlindung di tempat yang lebih tinggi.
Pinellas County, yang mencakup St. Petersburg, mengatakan bahwa mereka memerintahkan evakuasi lebih dari 500.000 orang. Lee County mengatakan 416.000 orang tinggal di zona evakuasi wajibnya. Setidaknya enam kabupaten pesisir lainnya memerintahkan evakuasi, termasuk Hillsborough County, yang mencakup kota Tampa.
Dengan satu hari terakhir bagi orang-orang untuk mengungsi pada hari Selasa, pejabat setempat mengkhawatirkan kemacetan lalu lintas dan antrean panjang di pom bensin.
Upaya bantuan masih berlangsung di sebagian besar wilayah tenggara AS setelah Helene, badai kategori 4 yang mendarat di Florida pada 26 September, menewaskan lebih dari 200 orang dan menyebabkan kerusakan senilai miliaran dolar di enam negara bagian.
